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¿No podríamos utilizar bacterias para descomponer el plástico en el medio ambiente y que no suponga un peligro para el ecosistema?

Patricia S., por correo electrónico

Desde 2001, el mundo ha generado más de 2500 millones de toneladas de plástico, una cantidad que se espera que se triplique para 2060. El plástico contamina las playas y los vertederos, así como el océano.

De hecho, en medio del océano Pacífico existe ahora una mancha de residuos plásticos del tamaño de Gran Bretaña. Además de los daños causados por las botellas o pajitas tradicionales, también se encuentran partículas de microplástico en frutas, verduras y fuentes de agua como lagos o ríos. A pesar de la gravedad de este problema, solo alrededor del 9 % del plástico llega a una planta de reciclaje y la solución alternativa de incinerar el plástico libera dióxido de carbono, lo que contribuye al calentamiento global. El uso de bacterias se ha convertido en un método innovador para mitigar los residuos plásticos. La bacteria Comamonas descompone habitualmente el plástico para obtener alimento; la Ideonella sakaiensis descompone los plásticos de tereftalato de polietileno (PET). Y científicos japoneses han encontrado bacterias que consumen plástico en un vertedero de basura de ese país.

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Inicialmente, los científicos esperaban que las bacterias simplemente atacaran las superficies plásticas, pero estas demostraron ser capaces de hacer mucho más, llegando incluso a descomponer el plástico por completo y procesarlo para convertirlo en nutrientes básicos.

«Hemos demostrado sistemáticamente, por primera vez, que una bacteria de aguas residuales puede tomar un material plástico inicial, deteriorarlo, fragmentarlo, descomponerlo y utilizarlo como fuente de carbono», explicó Ludmilla Aristilde, investigadora de química ambiental de la Universidad Northwestern, a Northwestern Now.

A pesar de sus ventajas, la práctica de utilizar bacterias para la degradación del plástico tiene sus inconvenientes. Las bacterias suelen degradar el plástico en nanoplásticos, pequeñas partículas de plástico que podrían causar graves efectos en la salud del cuerpo humano. Los nanoplásticos se pueden encontrar en los alimentos, las verduras y el agua. Por lo tanto, si las bacterias siguen produciendo nanoplásticos al degradar los residuos, pueden contribuir a aumentar los riesgos para la salud de los seres humanos, la fauna y el ecosistema. Además, el uso de bacterias tiene importantes limitaciones. Algunos tipos de bacterias son demasiado lentas; los científicos también han determinado que las bacterias solo degradan eficazmente el plástico ablandado y pretratado.

Muchos científicos están trabajando para mejorar y desarrollar bacterias para la mitigación de los residuos plásticos. La investigadora del Laboratorio Nacional de Energía Renovable Elizabeth Bell mejoró las enzimas para degradar el plástico mucho más rápido con ingeniería genética después de probar miles de bacterias mutantes. Y la empresa bioquímica francesa Carbios procesa 250 kilogramos de plástico PET al día con enzimas bacterianas, lo que genera un 51 % menos de emisiones que si se creara plástico nuevo. La Unión Europea también está financiando actualmente la investigación de microbios que puedan biodegradar completamente el plástico. En última instancia, aunque las bacterias como método de mitigación de los residuos plásticos aún se encuentran en fase de desarrollo, los recientes avances han demostrado su gran potencial.

CONTACTOS

• «Acabamos de empezar»: la bacteria que se come el plástico y que podría cambiar el mundo, https://www.theguardian.com/environment/2023/sep/28/plastic-eating-bacteria-enzyme-recycling-waste.

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