Estimado EarthTalk:

Dadas las sequías que afectan al oeste de Estados Unidos desde hace varios años, ¿cómo se mantienen los niveles de agua subterránea en esa zona?

Charles Talarico, por correo electrónico

Los niveles de agua subterránea son el nivel del agua por debajo de los acuíferos subterráneos y son cruciales para la seguridad hídrica. En estados secos como California, el 40 % del agua proviene de aguas subterráneas; durante las sequías, esta cifra aumenta hasta alrededor del 60 %. Debido a esta dependencia y a la disminución de los niveles de agua de los embalses superficiales, como el lago Mead (actualmente al 19 % de su capacidad), las aguas subterráneas del oeste de Estados Unidos se están sobreexplotando, especialmente en regiones como el valle de San Joaquín, en el valle central de California, y el acuífero de Ogallala, bajo las Grandes Llanuras del Medio Oeste.

Image

La recarga de las aguas subterráneas ya es lenta y empeora drásticamente durante las sequías. Los acuíferos se recargan incluso en años sin sequía a un ritmo de solo unos centímetros al día, por lo que los años de uso excesivo y la dependencia adicional los agotarán muy rápidamente. Además de la sequía que dura varios años, hay otros factores que contribuyen al agotamiento de los niveles de agua subterránea.

La agricultura necesita agua para regar, pero la sequía ha reducido el riego a solo el 20 % de los niveles normales en California, y los agricultores han tenido que sobreexplotar los acuíferos subterráneos. Además, debido al calentamiento global, la capa de nieve, que proporciona hasta el 80 % del agua de California, se derrite antes y más rápido. A finales de enero, los niveles rondan el 25 % del nivel habitual, lo que reduce la transferencia crítica a los acuíferos subterráneos.

La buena noticia es que 2023 marcó el final de una sequía de cuatro años en California, y los acuíferos subterráneos del valle de San Joaquín se recargaron con 7,6 millones de acres-pies, lo que supone un aumento del 17 % en comparación con los niveles de recarga de 2017. El gobernador Gavin Newsom lo reconoció en su Estrategia de Abastecimiento de Agua de 2022, afirmando que «se aumentará la recarga media en medio millón de acres-pies al año». Con la creciente atención que prestan los responsables políticos a los niveles de agua subterránea, es esencial reconocer que se podrían haber almacenado 3,5 millones de acres-pies adicionales de agua en los acuíferos subterráneos del valle de San Joaquín si se hubiera captado a través de cuencas hidrográficas o presas.

Las condiciones climáticas entre 2020 y 2022 fueron muy áridas y casi no se produjo recarga de los acuíferos de California durante este periodo. A pesar de que la Estrategia de Abastecimiento de Agua 2022 de Newsom tiene como objetivo fomentar un uso sostenible y fiable del agua y el fin de la sequía plurianual en 2023, sigue siendo necesario intensificar los esfuerzos y la investigación sobre los niveles de agua subterránea del oeste de Estados Unidos para garantizar la seguridad hídrica y comprender el impacto del cambio climático. Los lectores pueden ayudar a abordar la escasez de agua subterránea promoviendo políticas de gestión del agua más inteligentes, colaborando como voluntarios con grupos locales que educan al público sobre el uso del agua y participando en redes de educación sobre el agua de buena reputación que asesoran sobre la gobernanza mundial del agua.

CONTACTO

• Recursos públicos sobre los niveles de agua subterránea: https://linkly.link/2A8Qr.

EarthTalk® es una producción de Roddy Scheer y Doug Moss para la organización sin ánimo de lucro 501(c)3 EarthTalk. Más información en https://emagazine.com. Para hacer una donación, visite https://earthtalk.org. Envíe sus preguntas a: question@earthtalk.org.