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¿Por qué los ríos y arroyos del Ártico se están volviendo naranjas?

Will Mortimer, Largo, Florida

Durante la última década, se ha observado un aumento en el número de ríos y arroyos naranjas en la cordillera Brooks, en el Ártico de Alaska. Estas aguas tienden a ser más ácidas, turbias y con mayor concentración de hierro que sus homólogas de aguas claras. Dado que la cordillera Brooks es una de las regiones menos pobladas de América del Norte, la causa típica de la coloración de estas fuentes de agua, es decir, la minería excesiva, no es probable.

​En términos más generales, estos ríos y arroyos de color naranja forman parte de la Red Ártica, una zona regional más amplia que abarca 19,3 millones de acres de tierra. En 2018, el Servicio de Parques Nacionales recibió informes de uno de los primeros arroyos anaranjados en la cordillera Brooks. Utilizando observaciones de pilotos de avionetas, guías de naturaleza, otros científicos y comunidades rurales e indígenas, descubrieron que más de 75 arroyos se habían vuelto anaranjados en la Red Ártica. El hallazgo de un número tan elevado de ríos y arroyos anaranjados llevó a una creciente investigación sobre la causa del problema.

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Tras una exhaustiva investigación utilizando lo que los científicos denominan el índice de rojez, los investigadores determinaron que la coloración de los ríos y arroyos se debía al deshielo del permafrost, es decir, el suelo que ha permanecido congelado durante largos periodos de tiempo, debido al calentamiento global. Como resultado, el agua y el oxígeno pueden penetrar fácilmente en el suelo, descomponiendo las rocas ricas en sulfuro y creando cantidades excesivas de ácido sulfúrico que filtra los metales naturales a las fuentes de agua. En concreto, los investigadores descubrieron que era el hierro oxidado lo que cambiaba el color de los ríos, y no el hierro no oxidado, el níquel, el zinc, el cadmio o el cobre.

El efecto más evidente de los arroyos y lagos de color naranja es la falta de hábitat para los peces de subsistencia, como el salmón Dolly Varden, el salmón chum y el pescado blanco. Además, el cambio de color de estas fuentes de agua también reduce la cantidad de luz que llega al fondo, lo que disminuye el número de larvas de insectos. Al haber menos peces e insectos, aumenta el estrés de los organismos que se encuentran directamente por encima y por debajo en las cadenas alimenticias. Otro impacto potencial de los arroyos y lagos de color naranja es la contaminación de las fuentes de agua potable en las zonas circundantes, ya que hay niveles más altos de sustancias químicas peligrosas.

«Una vez que comienza [el deshielo del permafrost], no hay forma de detenerlo... Es otro cambio irreversible impulsado por el calentamiento del planeta», informa Timothy Lyons, investigador de biogeoquímica de la Universidad de California, Riverside. Pero la gente común puede ayudar cambiando pequeños hábitos cotidianos para proteger el planeta. Desde utilizar medios de transporte más ecológicos hasta ahorrar electricidad, las personas pueden adoptar múltiples enfoques para reducir el calentamiento global y eliminar la raíz del problema.

CONTACTOS

• Los ríos se están volviendo naranjas. Los efectos son desastrosos. https://www.popularmechanics.com/science/environment/a66056056/orange-river/
• Timothy Lyons, https://profiles.ucr.edu/app/home/profile/timothyl.

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