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¿Están algunos bosques empezando a liberar más CO2 a la atmósfera del que absorben debido a la muerte de tantos árboles por plagas e incendios forestales?

F.M., Nueva York, NY

Los bosques son sumideros de carbono vitales: absorben más dióxido de carbono (CO2) del que emiten, lo que les confiere un papel crucial en la regulación del clima. A través de la fotosíntesis, los árboles extraen CO2 de la atmósfera y lo almacenan en sus troncos, ramas, hojas y raíces. Esto ayuda a frenar el cambio climático al reducir los gases de efecto invernadero. Sin embargo, ha surgido una tendencia preocupante: algunos bosques ahora liberan más CO2 del que absorben, pasando de ser sumideros de carbono a fuentes de carbono. Esto se debe a las plagas, los incendios forestales y el cambio climático.

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Los bosques fluctúan de forma natural entre la absorción y la liberación de CO2, pero las tendencias a largo plazo son importantes. «Es natural que los bosques pasen por ciclos en los que son sumideros de carbono y luego fuentes de carbono», afirma Tony Vorster, investigador científico del Laboratorio de Ecología de Recursos Naturales. El aumento de las temperaturas agrava factores de estrés como las plagas y las sequías. Cuando los árboles alcanzan umbrales críticos de temperatura, liberan más CO2 del que absorben, lo que aumenta el calentamiento en un peligroso círculo vicioso.

Las plagas y los patógenos también suponen una amenaza. Las infestaciones y las enfermedades matan a los árboles, lo que reduce el almacenamiento de CO2. Las especies invasoras agravan el problema, ya que aumentan la vulnerabilidad de los árboles. «El cambio climático a menudo hace que los árboles sean aún más susceptibles al daño causado por los insectos y las enfermedades», afirma Leigh Greenwood, director del programa de plagas y patógenos forestales de The Nature Conservancy. Los incendios forestales también provocan la pérdida de carbono de los bosques. Los incendios graves liberan el carbono almacenado, matan a los árboles maduros y limitan la futura captura de carbono. En algunos casos, los bosques se transforman en matorrales con menor almacenamiento de carbono. El aumento de la frecuencia de los incendios forestales, impulsado por el cambio climático y las condiciones de sequía, crea un círculo vicioso: más incendios liberan más CO2, lo que calienta aún más el planeta.

Una gestión forestal eficaz ayuda. Tratamientos como las quemas prescritas y el clareo reducen la gravedad de los incendios forestales y protegen el almacenamiento de CO2 a largo plazo. Los tratamientos con base ecológica dan prioridad a los árboles grandes y sanos; la utilización de la biomasa convierte la madera muerta en productos bajos en carbono. « Un bosque diverso que combine árboles pequeños y grandes y diversidad de especies es más resistente», señala Chonggang Xu, científico senior de Los Álamos. Es esencial contar con políticas y financiación sólidas. Se necesita una mayor financiación para la investigación, la supervisión y las prácticas forestales sostenibles. Los incentivos como los programas de la Ley Agrícola y las asociaciones público-privadas pueden ayudar. Según el Instituto de Recursos Mundiales, los tratamientos de combustible y la utilización de biomasa podrían apoyar 49 000 puestos de trabajo en comunidades rurales durante 20 años.

CONTACTOS

• Cómo las plagas y los patógenos invasores en los Estados Unidos aumentan las amenazas del cambio climático, nature.org/en-us/newsroom/pests-pathogens-threats-forests-climate
• Incendios forestales, carbono forestal y gestión, wri.org/insights/wildfire-forest-carbon-stewardship
• Inside Climate News: Bosques, calor y cambio climático, insideclimatenews.org/news/13012021/forests-heat-climate-change.

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